在进出口业务中，托运、提货、存仓、报关和保险等环节的手续相当复杂，要求经办者充分熟悉业务。国际货运代理业的出现，为进出口商解决了这方面的困难。
国际货运代理（International Freight Forwarder）的主要工作是接受委托人的委托或授权，代办各种国际贸易、货物运输所需要的业务。按国际货运代理协会联合会（FIATA）的资料介绍，国际货运代理的作用在于：
运用专门知识，以最安全、最迅速、最经济的方式组织运输。
在世界各贸易中心建立客户网和自己的分支机构，以控制全部运输过程。
在运费、包装、单证、结关、领事要求及金融等方面向企业提供咨询。
把小批量的货物集中为成组货物，使客户从中受益。
货运代理不仅组织和协调运输，而且影响到新运输方式的创新和新运输路线的开发。
我国的国际货运代理自8O年代以来发展迅速，除中国对外贸易运输总公司、中国租船公司和中国外轮代理公司外，还有大量的国有和中外合资的国际货运代理公司，国家于1995年6月公布了《国际货运代理业管理规定》，以规范和加强对这一行业的管理。
国际货运代理具体的业务范围包括：
A.出口业务
选择运输路线、方式和适当的承运人；
为货主和选定的承运人之间安排揽货、订舱；
包装、计量和储存货物；
办理保险；
收取货物并签发有关单据；
办理出口结关手续并将货物交付承运人；
支付运费，收取正本提单并交给发货人；
安排货物转运；
通知收货人；
记录货物灭失情况，协助收货人向有关责任方索赔。
B.进口业务
报告货物动态；
接收和审核货运单据，支付运费并提货；
进口报关，支付有关捐税和费用；
安排运输过程中的存仓；
向收货人交付已结关的货物；
协助收货人储存或分拨货物。
C.国际货运代理公司也可作为无船承运人（NVOCC）承办多式联运业务，即作为合同当事人签发多式联运单据，将各段运输委托实际承运人执行。