里海与咸海、地中海、黑海、亚速海等，原来都是古地中海的一部分，经过海陆演变，古地中海逐渐缩小，上述各海也多次改变它们的轮廓、面积和深度。所以，今天的里海是古地中海残存的一部分，地理学家称之为“海迹湖”，是世界上最大的湖泊。
里海的湖底深度不同，北浅南深，湖底自北向南倾斜，北里海面积99,404平方公里（38,380平方哩），是海中最浅部分，平均深度为4～6米，在与中里海的分界沿线最深达20米。海底由单调的波形沉积平
  里海地理位置
原构成。中里海面积137,918平方公里（53,250平方哩），形成不规则盆地，西坡陡峭，东坡平缓。最浅部分－－深度达101～140米的大陆棚－－沿两岸延伸，最西面的坡由于水下塌方和峡谷而沟壑纵横。阿普歇伦暗滩为一沙洲和岛屿带，从水下古老的岩石上面升起，是向面积约149,106平方公里（57,570平方哩）的南里海盆地过渡的标志。一系列水下山岭打破北部地形，但盆地底部其他地方为一坦荡的平原，而里海最深处则在此。 里海的南面和西南面被厄尔布尔士山脉和高加索山脉所环抱，其他几面是低平的平原和低地。海区划分里海有曼格什拉克、哈萨克、土库曼、克拉斯诺沃茨克等海湾。里海的水面低于外洋海面28米，湖水平均深度约180米。里海的湖底深度不同，北浅南深，湖底自北向南倾斜，大体上可以分为三部分：北部一般深4～6米；中部水深170～790米；南部最深，最大深度可达1025米。里海有岛屿约50个，面积约350平方公里。
岛屿

  里海风光
里海有50个岛屿，多为小岛。西北部的车臣岛最大，其次有秋列尼（Tyuleny）岛、莫尔斯科依（Morskoy）岛、库拉雷（Kulaly）岛、日洛依（Zhiloy）岛和奥古尔钦斯基（gurchin）岛。